“５·１２”国际护士节是为了纪念近代医务护理学创始人南丁格尔而设立的。
弗罗伦斯·南丁格尔 (Florence Nightingale) 是英国护理学先驱、妇女护士职业创始人和现代护理教育的奠基人。１８２０年５月１２日，南丁格尔生于意大利佛罗伦萨一富裕家庭，受过良好的教育，她曾在巴黎大学就读。１８５０年，她不顾家人的反对，到德国凯撒斯韦尔基督教女执士学校学习护理，并开始对英、法、德等国的护理工作进行考察研究，写出不少护理学专著。１８５３年出任伦敦患病妇女护理会监督。１８５４年至１８５６年，英、法、土耳其联军与沙皇俄国在克里米亚交战，由于没有护士且医疗条件极差，英军伤病员死亡率高达５０％。在这种情况下，南丁格尔率领护理人员奔赴战地医院，通过健全医院管理制度，提高护理质量，在短短数月内把伤员死亡率降至２．２％。
在克里米亚战争中，南丁格尔以其人道、慈善之心为交战双方的伤员服务，被战地士兵称为“提灯女神”。战争结束后，她被视为民族英雄。１８５７年，在她的努力下，英国皇家陆军卫生委员会成立。同年，军医学校成立。 １８６０年， 她用公众捐助的南丁格尔基金在英国圣托马斯医院内建立了世界上第一所正规护士学校——南丁格尔护士学校，推动了西欧各国乃至世界各地护理工作和护士教育的发展。随后，她又着手助产士及济贫院护士的培训工作。她的《医院笔记》、《护理笔记》等主要著作成为医院管理、护士教育的基础教材。由于她的努力，护理学成为一门科学。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国，南丁格尔被誉为近代护理专业的鼻祖。 １９０１年，她因操劳过度，不幸双目失明。１９０７年，为表彰南丁格尔在医疗工作中的卓越贡献，英国国王授予她功绩勋章，使她成为英国首位获此殊荣的妇女。１９１０年南丁格尔逝世。
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英国1970年发行的10英镑纸币 |
１９１２年，红十字国际委员会决定，每两年颁发一次南丁格尔奖章和奖状，作为对各国护士的国际最高荣誉奖。１９９１年，红十字国际委员会布达佩斯代表大会通过的弗罗伦斯·南丁格尔奖章规则第二条规定，奖章可颁发给男女护士和男女志愿护理工作人员在平时或战时做出如下突出成绩者：“具有非凡的勇气和献身精神，致力于救护伤病员、残疾人或战争灾害的受害者；如有望获得奖章的人在实际工作中牺牲，可以追授奖章。”